La vida útil de un alimento es básicamente el tiempo máximo durante el cual un producto es apto para ser consumido en correctas condiciones. Cuando el tiempo es traspasado, algunos productos pueden presentar riesgo de intoxicación, descomponerse... etc. El tiempo de vida útil de los alimentos depende de varios factores, tales como la temperatura a la que deben mantenerse, las reacciones enzimáticas de la comida, los cambios de luz o el oxígeno, entre otros.
Uno de los factores que más influyen es la temperatura. Cuando están expuestos a altas temperaturas, sobre todo durante largo tiempo, los alimentos corren el riesgo de reducir su vida útil. De hecho, almacenar algunos productos en lugares demasiado cálidos puede llegar a ser peligroso. Siempre hay que fijarse en las recomendaciones de almacenamiento de los productores, aunque por norma general a partir de los 37ºC el producto empieza a deteriorarse: a esta temperatura, la proliferación de los microorganismos dañinos para la salud es rápida, sobre todo en carnes y pescados.
Generalmente, la refrigeración aumenta la vida útil y la conservación de muchos alimentos. Contribuye a que el producto se mantenga en buen estado durante más tiempo, aunque siempre hay que respetar la fecha de caducidad que los fabricantes indican en los envases. La temperatura adecuada para el refrigerador es entre los 2ºC y los 6ºC.
Hoy en día pueden emplearse materiales y objetos que tenemos comúnmente en casa para conservar frescos los alimentos. Entre ellos se encuentran la salazón (en la que se utiliza sal de mesa para extraer la humedad) o el ahumado (se expone la carne al calor del fuego de la madera). Otras opciones más sencillas, como colocar algunos alimentos en tuppers para evitar la exposición al oxígeno, incluso dentro de la nevera, o cubrirlos con papel de film también resultan útiles.
En la nevera
Leche: 3-4 días una vez abierta
Queso: 24 días
Pescado fresco: 3 días
Carne: 3 días
Helados: 6 meses (en el congelador)
Lugar fresco y seco
Galletas: 6 meses o más
Lugar fresco y sin luz
Conservas de cristal: 6 meses o más
Arroz: 6 meses o más
Latas: 6 meses o más